С началом 1920-х гг., и особенно после смерти В. И. Ленина, в руководстве страны развернулась острая политическая борьба за власть. Утвердились авторитарные методы руководства, использовавшиеся И. В. Сталиным для установления режима единоличной власти.

С середины 1920-х гг. началось сворачивание новой экономической политики (НЭП), а затем — проведение форсированной индустриализации и насильственной коллективизации, в 1932—33 годах произошел массовый голод.

Коммунистическая партия полностью подчинила себе государственные структуры. В стране была создана тоталитарная строго централизованная и милитаризованная общественная система.

Массовые репрессии, особенно после 1934, затронули все слои общества; беспрецедентные масштабы принял принудительный труд в системе ГУЛАГа.

В конце 1930-х гг. произошли резкие изменения внешней политики страны, отход от курса коллективной безопасности. Заключены Советско-германские договоры 1939 (в том числе так называемый пакт Молотова-Риббентропа), поделившие сферы влияния в Европе, в соответствии с которыми ряд территорий Восточной Европы отдавались в сферу СССР. Почти все эти территории (за исключением Финляндии) вошли в состав СССР: в начале Второй мировой войны в 1939 — Западная Украина и Западная Белоруссия, в 1940 — страны Прибалтики, Бессарабия (Молдавия) и Северная Буковина.

Финляндию советское руководство также предполагало включить в состав СССР. В конце 1939 была сделана ставка на победную войну. В результате её в Финляндию должно было быть привезено уже провозглашённое новое промосковское т.н. Народное Правительство из финских коммунистов во главе с О.Куусиненом, которое по прибалтийскому сценарию объявило бы о присоединении к СССР. Начатая СССР советско-финляндская война (30 ноября 1939 — 12 марта 1940) нанесла сильный удар по международному авторитету страны (СССР был исключён из Лиги Наций). В связи с большими потерями и деморализацией Красной Армии затянувшаяся война была остановлена до разгрома Финляндии, хотя по её результатам к СССР отошёл Карельский перешеек и др.территории. Однако, о запущенном механизме присоединения Финляндии говорило то, что в те же дни, несмотря на несоответствие негласным стандартам для союзных республик по численности населения и некоторым другим параметрам, Карельская АССР была реорганизована в Карело-Финскую ССР (во главе с тем же О.Куусиненом), которая в дальнейшем при случае стала бы полноценной 16-той республикой на территории Карелии и Финляндии. Присоединение Западных территорий к CCCР проходило иногда мирно, иногда военным путем.

Великая Отечественная война

В 1941 Германия напала на Советский Союз (см. Великая Отечественная война 1941—1945).

Война причинила неимоверные страдания и горе всему советскому народу, привела к гибели десятков миллионов человек, разрушениям тысяч городов и сёл, разорению сельского хозяйства, разрушению промышленности, разграблению культурного достояния страны на оккупированных территориях.

В период войны советским правительством проводилась насильственная депортация целых народов — балкарцев, ингушей, чеченцев, калмыков, крымских татар, карачаевцев, греков, турок-месхетинцев, немцев и др.

В октябре 1944 была ликвидирована и включена в состав СССР Тувинская Народная Республика.

Послевоенный период
После победы в войне на основании договорённостей, достигнутых участниками антигитлеровской коалиции, территория страны была расширена за счёт присоединения Южного Сахалина и Курильских островов, районов Петсамо (Печенга), Клайпеды, Кёнигсберга (Калининграда), Закарпатской Украины.

По завершении войны стране пришлось пережить долгий период восстановления и подъёма разрушенного хозяйства. Это сопровождалось крайне жёсткими мерами по восстановлению и укреплению советской власти на территориях, вошедших в состав СССР в 1939—1940 гг., репрессиями против представителей национальной буржуазии, интеллигенции, прежней государственной власти, вооружённым подавлением сопротивления на Западной Украине, в Западной Белоруссии, Прибалтике.

В послевоенный период в стране продолжались репрессии (борьба с космополитизмом, «ленинградское дело» и др.), прекратившиеся лишь со смертью Сталина; были разорваны союзнические отношения со странами Запада, началась «холодная война» двух систем, гонка вооружений.

На XX съезде КПСС (1956) Н. С. Хрущёв выступил с критикой так называемого культа личности Сталина. Началась реабилитация жертв репрессий, было разрешено возвращение на родину депортированным народам (за исключением крымских татар и турок-месхетинцев); больше внимания стало уделяться повышению уровня жизни народа, развитию сельского хозяйства, жилищного строительства, лёгкой промышленности.

Концентрация научных и производственных сил, материальных средств на отдельных направлениях науки и техники позволила осуществить значительные достижения: создана первая в мире атомная электростанция (1954), запущен первый искусственный спутник Земли (1957), первый космический корабль с лётчиком-космонавтом (1961); расширились международные связи СССР, уменьшилась угроза ядерной войны (Договор о запрещении испытаний ядерного оружия 1963 и др.).

Однако попытки обновления страны в рамках сохранявшейся тоталитарной партийно-государственной системы осуществлялись непоследовательно и потерпели неудачу — к власти пришли консервативные силы. Партию и государство возглавил Л. И. Брежнев. Хозяйственные реформы, предпринятые по инициативе А. Н. Косыгина, были свёрнуты, экономика продолжала развиваться по экстенсивному пути, в значительной мере за счёт экспорта нефти и газа, хищнического использования природных ресурсов, что позволяло поддерживать усиленную милитаризацию страны.

Ослабление международной напряженности чередовалось с вооружённым подавлением попыток реформ в Венгрии (1956), Чехословакии (1968) и вводом войск в Афганистан (1979), которые приводили к обострению конфронтации двух систем, усилению гонки вооружений.

Перестройка и распад СССР
С 1985 М. С. Горбачёв и его сторонники начали политику перестройки, резко выросла политическая активность народа, сформировались массовые, в том числе национальные, движения и организации. Попытки реформирования советской системы привели к углублению кризиса в стране. Союзные республики одна за другой принимали декларации о собственном суверенитете. На территории страны вспыхивали межнациональные конфликты, которые удавалось на время подавить лишь применением вооружённой силы.

В марте 1991 года состоялся референдум, на котором проголосовало за сохранение СССР большинство населения - за исключением шести республик (Литва, Эстония, Латвия, Грузия, Молдова, Армения), которые ранее объявили о независимости или о переходе к независимости и в которых референдум не проводился. На основе концепции референдума 20 августа 1991 предполагалось заключение нового союза - Союза Суверенных Государств (ССГ).

Ряд государственных и партийных деятелей, под лозунгами сохранения единства страны и для восстановления жёсткого партийно-государственного контроля над всеми сферами жизни, предприняли попытку государственного переворота (ГКЧП, 19 августа 1991), но не получили поддержки от народа. Эта попытка привела к ещё большему углублению противоречий между союзными республиками, нарастанию взаимного недовольства между национальными элитами.

Во время и сразу после путча объявили о независимости одна за другой почти все союзные республики, некоторые из них для легитимизации провели референдумы о независимости.

Предложение по заключению 9 декабря 1991 Союза Суверенных Государств (ССГ) как конфедерации со столицей в Минске было принято 14 ноября 1991 только семью республиками (Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Россия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан).

К началу декабря 1991 года формально СССР состоял из двух республик (Казахстан, Россия), не объявлявших о независимости. Под вопросом была легитимность независимости ещё трех республик (Белоруссия, Киргизия, Таджикистан), объявивших о независимости без проведения референдума.

8 декабря 1991 года 3 республики - Белоруссия, Россия и Украина - на встрече президентов в Беловежской пуще (Минск, Белоруссия) констатировали прекращение существования СССР, объявили о невозможности образования ССГ и подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Через несколько дней (21 декабря 1991 года на встрече президентов в Алмате, Казахстан) к СНГ присоединилось ещё 8 республик: Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан.

Органы власти СССР и СССР как субъект международного права прекратили существование 25-26 декабря 1991. Правопреемником СССР в международных институтах была объявлена Россия.

Советский Союз оставил после себя неизгладимый след в истории всего человечества, многих стран и народов. Государство, созданное на царившем после 1917 года революционном энтузиазме и добившееся путём неимоверного напряжения человеческих сил и энергии выдающихся достижений в культуре, науке и технике, оказалось в конце своего существования одной из величайших мировых империй, державшейся на жёстком идеологическом и партийно-государственном контроле. Распад Советского Союза, произошедший во многом благодаря ослаблению этого контроля, привёл к радикальным изменениям на политической карте и исчезновению биполярного мира, строившегося на балансе сил двух сверхдержав — СССР и США.

По выражению Владимира Путина, распад СССР — крупнейшая геополитическая катастрофа XX века.